Quand on souhaite atteindre un but, il faut se fixer des exigences. L’ensemble de ces exigences sont appelées « Référentiel ». Le référentiel peut être constitué de normes (obligatoires ou volontaires) et d’exigences internes définies par l’entreprise. C’est sur la base de ce référentiel que la démarche QSE se base pour vérifier le niveau de conformité et ainsi mettre en place les actions nécessaires pour respecter ces exigences si elles ne sont pas conformes. L’entreprise peux définir plusieurs référentiels (Qualité, Sécurité et/ou Environnement) selon sa stratégie.